Les liquides aseptisés sous vide montent en puissance aux Etats-Unis

Mardi 16 Mars 2004

Alors que contrairement aux Européens, les Américains n'ont jamais vraiment adopté la technologie de l'aspetisation sous vide pour emballer leurs liquides, on assiste depuis cinq ans à une montée en puissance de ce procédé. Découvrant ses nombreuses qualités, l'industrie américaine investit lourdement. Au niveau des formats, les Américains n'apprécient pas la brique carton chère aux Européens, et s'orientent plutôt vers la bouteille plastique. Il y a cinq ans aux Etats-Unis, les seuls produits liquides disponibles aseptisés sous vide étaient des jus de fruits à usage individuel et des briques de lait carrées. On assiste aujourd'hui à un déferlement dans les linéaires : soupes, laits de soja, boissons aux céréales, aux noix, boissons énergétiques pour l'effort, sirops, sauces, et même des œufs liquides... Toutes les grandes sociétés de l'agro-alimentaire investissent massivement ces derniers temps dans des installations de conditionnement appropriées : Gerber Products, Dean Foods, Coca-Cola, Cadbury Schweppes... Ce qui profite également aux industriels de l'emballage qui offrent ce types de produits, tels Jasper Products (Joplin, Missouri) ou Steuben Food (Elma, état de New-York). Cette tendance s'observe malgré le coût relativement élevé du process de conditionnement, parce que ce dernier permet un traitement plus délicat des aliments. Au final, on retrouve beaucoup de produits aseptisés sous vide chez les distributeurs biologiques ou dans les catalogues de nourriture haut-de-gamme. "Ces trois dernières années, notre catalogue de soupes est passé de 0% à 30% d'emballages aseptisés. Il y a un véritable mieux au niveau du goût et les consommateurs sont prêts à payer le double pour ce type de conditionnement" explique Margaret Graham, acheteur épicerie chez le Texan Whole Foods, citée par IHT. Le produit est plus pratique. Non seulement parce qu'il peut être conservé sans être mis au frais, mais aussi parce qu'il permet de garder les restes dans l'emballage d'origine sans qu'ils ne prennent le goût de l'emballage (contrairement aux boîtes en métal par exemple). La technologie est disponible depuis un demi-siècle. Elle a pris naissance en Europe au début des années soixante mais ne fût pas homologuée pour un usage alimentaire aux Etats-Unis avant 1981. Le géant italien Parmalat -actuellement dans la tourmente- avait adopté très tôt les briques aseptisées et devint avec elles le plus gros diffuseur mondial de lait. Le procédé implique de stériliser l'aliment et l'emballage séparément avant de remplir et de fermer sous environnement stérile. Cela permet aux aliments de mieux conserver couleur, texture, goût et propriétés nutritionnelles que pour d'autres formes d'appertisation (conserve métallique, conserve en verre). Aux Etats-Unis, le procédé a été lent à s'installer en raison des coûts, de la lenteur des lignes de conditionnement et du manque d'habitude des Américains de ce genre d'emballages. Pour autant, le coût des équipements a considérablement baissé ces cinq dernières années, de même que leur niveau de consommation électrique. Par ailleurs, les industriels qui utilisent le procédé font remarquer la baisse des coûts de réfrigération dans leur chaîne logistique. Les principaux pourvoyeurs de cette technologie sont tous situés hors des Etats-Unis : le suédois Tetra Pak, l'Allemand Krones, le Japonais Shibuya Kogyo les Italiens Procomac et SIG Simonazzi et le Néerlandais Stork Food and Dairy Systems. Aux Etats-Unis le boom des liquides aseptisés pourrait passer par le plastique. En effet, si les Européens sont habitués à penser "brique" lorsqu'on leur parle de liquides aseptisés sous vide, les Américains, eux, "refusent tout simplement de boire à la brique, quel que soit la qualité du produit" explique un consultant du Massachusetts en technologies pour l'alimentaire, cité par IHT. "La possibilité d'aseptiser sous vide dans des bouteilles en plastique emballe toute l'industrie" déclare-t-il. Il y a cinq ans, la Food and Drug Administration a homologué la technologie permettant l'usage de la bouteille au lieu du carton pour les aliments très acides. En 2003, elle en a également autorisé l'usage pour les aliments peu acides comme le lait. Si bien que la combinaison "aseptisation sous vide" et "bouteille plastique" est en train de révolutionner les perspectives de l'industrie agro-alimentaire américaine, secteur des liquides en tête. Depuis 2000, les géants (Coca-cola, Cadbury-Schweppes, Novartis...) ont donné le signal... / International Herald Tribune